1. D’où vient la couleur des pelotes ?

La couleur du pollen dépend d’abord de son origine botanique. Les enveloppes des grains et, chez de nombreuses plantes pollinisées par les insectes, le pollenkitt qui les recouvre contiennent différents pigments. Le pollen peut ainsi être jaune, orange, rouge, rose, vert, bleu, gris, brun ou presque noir.

La pelote n’a toutefois pas exactement l’apparence du pollen sec présent sur la fleur. La butineuse humidifie les grains avec du nectar et des sécrétions, puis les compacte dans les corbeilles de ses pattes postérieures. L’humidité, la densité, la lumière et, plus tard, le séchage ou l’oxydation peuvent rendre la teinte plus sombre, plus terne ou légèrement différente (Reiter, 1947).

Quelques repères sont particulièrement visibles dans nos régions : le pollen du colza et de nombreux saules est souvent jaune citron, celui du pissenlit jaune orangé à orange, celui de la phacélie bleu à bleu foncé et celui du coquelicot gris très foncé à presque noir. Ces exemples restent indicatifs : les nuances observées peuvent varier (Kirk, 2018).

2. Peut-on reconnaître une plante par la couleur ?

Une butineuse exploite souvent principalement une même espèce végétale au cours d’un voyage. Une pelote correspond donc fréquemment à une origine dominante, sans être nécessairement parfaitement pure. La couleur permet parfois de formuler une hypothèse lorsque la floraison et les plantes visitées sont connues autour du rucher.

Elle ne constitue cependant pas une signature botanique. Plusieurs plantes produisent des pelotes de teintes très proches. Inversement, une même origine peut présenter une dispersion naturelle des couleurs selon la variété, la maturité, l’humidité, les conditions de récolte, l’éclairage ou l’observateur. Des mesures récentes confirment que cette variabilité limite fortement les classifications fondées sur la couleur seule (Borlinghaus et al., 2024).

3. Comment utiliser le tableau des pollens ?

• Nom de la plante : un clic donne accès à des images ou à des informations complémentaires lorsqu’un lien est disponible.
• Couleur : elle représente la teinte habituellement observée dans les pelotes. Un dégradé signale plusieurs nuances possibles, notamment lorsque le tableau regroupe différentes espèces ou variétés.
• Floraison : la période indiquée est approximative. Elle varie avec l’altitude, l’exposition, la région et les conditions météorologiques de l’année.
• Valeur N : elle estime sur une échelle de 0 à 5 l’intérêt nectarifère potentiel de la plante, de l’absence de nectar à un apport important.
• Valeur P : elle estime sur une échelle de 1 à 5 la quantité potentielle de pollen mise à disposition des abeilles.

► Consulter le fichier contenant la liste des pollens

4. Météo, floraison et récolte réelle

Certaines plantes offrent beaucoup de pollen et peu ou pas de nectar, d’autres fournissent les deux ressources, et d’autres sont surtout recherchées pour leur nectar. Ces catégories sont utiles, mais elles ne doivent pas être traitées comme des propriétés fixes et universelles : l’offre dépend de l’espèce, parfois de la variété, et des conditions locales.

Il n’existe pas de plage de température unique — par exemple 21 à 26 °C — qui garantirait une récolte optimale pour toutes les plantes. La température, le rayonnement solaire, la pluie, le vent et l’humidité influencent le vol des abeilles ainsi que la libération du pollen et la sécrétion de nectar, mais pas de manière identique selon les espèces végétales.

Le choix observé dépend aussi de la demande de la colonie, de l’abondance et de la distance des ressources, de la concurrence, de l’heure de la journée et de l’expérience des butineuses. Une plante en fleurs n’est donc pas nécessairement une ressource effectivement exploitée.

5. Ce que l’apiculteur peut réellement en déduire

• Des couleurs nouvelles au trou de vol signalent probablement un changement ou un élargissement des ressources exploitées.
• Plusieurs couleurs observées simultanément suggèrent plusieurs origines dominantes, mais ne prouvent ni une grande diversité botanique ni un régime équilibré.
• Une couleur uniforme peut traduire l’exploitation intensive d’une floraison abondante ; elle ne signifie pas automatiquement une carence.
• La couleur ne renseigne directement ni sur la teneur en protéines, ni sur la digestibilité, la fraîcheur ou l’état sanitaire du pollen.
• Pour suivre l’évolution du rucher, photographier les pelotes dans une lumière comparable et noter la date, la météo et les floraisons observées est plus instructif qu’une identification ponctuelle de mémoire.

La couleur constitue ainsi un excellent outil d’observation phénologique et un point de départ pour découvrir les plantes butinées. Elle ne remplace ni l’examen des réserves et du couvain pour apprécier l’approvisionnement de la colonie, ni l’analyse pollinique lorsqu’une identification botanique est nécessaire.

---

Voir aussi :

• Palynologie et analyse pollinique
• Comment les abeilles choisissent-elles le pollen ?
• Intérêt apicole des plantes mellifères
• Plantes mellifères
• Observations au trou de vol
• Tout savoir sur le pollen

Références

• Borlinghaus, P., Tausch, F., & Odemer, R. (2024). Natural color dispersion of corbicular pollen limits color-based classification. ISPRS Open Journal of Photogrammetry and Remote Sensing, 12, 100063. https://doi.org/10.1016/j.ophoto.2024.100063
• Kirk, W. D. J. (2018). The colours of pollen available to honey bees through the year. Bee World, 95(3), 74–77. https://doi.org/10.1080/0005772X.2018.1449280
• Reiter, R. (1947). The coloration of anther and corbicular pollen. The Ohio Journal of Science, 47(4), 137–152. Publication originale